O policial John McClane (Bruce Willis) está separado há um ano de sua mulher, anda bebendo demais e também está afastado da polícia. Mas, como desgraça pouca é bobagem, o irmão (Jeremy Irons) de um antigo inimigo começa a colocar bombas em lugares movimentados de Nova York e dá ao policial uma série de enigmas, que podem evitar as explosões. Na tentativa de resolvê-los, ele começa acidentalmente a ser ajudado por um negro (Samuel L. Jackson) do Harlem, que o ajuda a desvendar toda a trama.